Als im Dezember 2004 der Tsunami die Küsten Südostasiens überrollte, riss er alles mit, was ihm im Weg stand. Mehr als 200.000 Menschen starben durch die Flutwelle. Glück im Unglück hatten diejenigen, die sich an einer bewaldeten Küste aufhielten, denn vor allem die Mangroven bremsten die Wucht des anrollenden Wassers. Mangroven, das sind bis zu 30 Meter hohe Bäume und Sträucher aus verschiedenen Pflanzenfamilien mit etwa 70 Arten, die sich in besonderer Weise an die Lebensbedingungen der salzigen Küsten und brackigen Flussmündungen angepasst haben.

Doch schätzungsweise 50 Prozent der ursprünglich vorhandenen Mangrovenwälder sind in den vergangenen Jahrzehnten weltweit zerstört worden. Die Ursachen liegen zu einem großen Teil darin, dass die ökologische und ökonomische Bedeutung dieser Gebiete unterschätzt wird. Traditionell wird das Holz der Mangroven zur Gewinnung von Brennholz, Baumaterial oder Gerbstoffen genutzt. Aber die Entnahme von vergleichsweise geringen Holzmengen durch die Küstenbevölkerung hat die Mangroven in ihrem Bestand nicht gefährdet. Erst die großflächige Zerstörung durch die Umwandlung in Bauland, Reis- und Kokospalmenplantagen oder die Anlage von Zuchtfarmen für Garnelen hat die Situation dramatisch verschärft.

Mit dem Wald fällt jedoch der natürliche Schutzgürtel gegen Stürme, Flutwellen, Überschwemmungen und die Erosion der Küste. Zudem ist eine große Zahl wirtschaftlich wichtiger Fischarten auf die Mangroven als Laich- und Rückzugsgebiet angewiesen und nicht nur diesen Fischpopulationen wird mit der Vernichtung der Mangroven die Lebensgrundlage entzogen, sondern auch der Küstenbevölkerung – die Netze bleiben leer.

In vielen Regionen wird vor dem Hintergrund spürbarer Beeinträchtigungen an der Wiederaufforstung (Rehabilitation) der Mangrovenwälder mit unterschiedlicher Intensität gearbeitet. Einen naturnahen Zustand wieder herzustellen, ist jedoch zeitaufwändig, denn erst das kräftige und vielver-zweigte Wurzelgeflecht kann die volle Filter- und Schutzfunktion tatsächlich wieder ausüben. Zudem sollten Monokulturen vermieden werden, um einem starken Schädlingsbefall vorzubeugen, die Biodiversität zu erhalten und zukünftig wieder eine vielfältige menschliche Nutzung zu ermöglichen. Rehabilitationsvorhaben müssen dementsprechend gut geplant werden, damit ein nachhaltiger Erfolg gewährleistet wird.

Über die Anstrengungen zur Wiederaufforstung der Mangroven hinaus ist es von besonderer Bedeutung, dass ein zukünftiger Raubbau unterbunden wird und statt dessen eine nachhaltige Nutzung durch ein langfristig umweltgerechtes Management erfolgt. Dabei sind häufig soziale und ökonomische Faktoren entscheidend für den dauerhaften Erfolg eines Rehabilitierungsprojektes. So ist es unumgänglich, neben politischen Entscheidungsträgern und Regionalplanern auch die ortsansässige Bevölkerung schon im Ansatz in diesen Prozess einzubinden und z.B. mit speziellen Bildungs- und Informationsangeboten den Wandel hin zu einer nachhaltigen Entwicklung zu begleiten.

In vielen Gebieten kann auf die Nutzung der produktiven und sensiblen Wälder nicht verzichtet werden, weil die mangrovenbestandenen Lagunen und Flachwassergebiete die Grundlage für viele Dörfer in tropischen Küstengebieten darstellen. Der Wiederherstellung dieses Lebensraumes und seiner nachhaltigen Nutzung durch integriertes Management fällt daher zukünftig eine besondere Bedeutung zu.

Vedharajan Balaji engagiert sich seit längerem in sozialen Projekten in den Küstendörfern Tamil Nadus, beispielsweise für das "Marine Turtle Awareness Programme" in der Provinz Cuddalore oder durch wissenschaftliche Arbeiten für den WWF zum Handel mit tropischen Fischen.

Gemeinsam mit Dr. Onno Groß, DEEPWAVE e.V. aus Hamburg, haben Vedharajan Balaji und lokale Partner aus Tamil Nadu das Projekt MANGREEN - Mangrove Ecological Restoration in India - entwickelt, dass die Bevölkerung bei der Wiederaufforstung der Mangroven unterstützt.

Dabei setzt das Projekt sowohl auf die natürliche als auch ein künstliche Regeneration der degradierten Mangroven-Bereiche. Dort, wo noch naturnahe Bereiche als Reste der Mangroven-Wälder vorhanden sind, kann durch gezielte Maßnahmen die natürliche Ausbreitung gefördert werden. Die Zusammensetzung der sich ansiedelnden Mangrovenarten hängt hierbei von den natürlichen Gegebenheiten ab.

Dort, wo keine natürliche Wiederbesiedlung erfolgen kann, müssen die Jungpflanzen per Hand in der Gezeitenzone gepflanzt werden. Voraussetzung hierfür ist neben der Auswahl der geeigneten Arten auch die jahreszeitlich abgestimmte Sammlung und Anzucht der Stecklinge.

Das Projekt wird in enger Zusammenarbeit mit der Verwaltung und der Annamalai Universität durchgeführt.